La Ilex paraguariensis, conocida como la yerba mate o ka’a, es una especie arbórea de la familia Aquifoliaceae característica del Bosque Atlántico del Alto Paraná (BAAPA). Esta planta prefiere los sitios bajos y húmedos, donde forma parte del estrato medio del bosque, aunque también se encuentra en los bosques altos y cerrados. ITAIPU Binacional, Margen Derecha, en sus 87.000 hectáreas de áreas protegidas, conserva la población nativa de esta especie tan arraigada en la cultura paraguaya.

Frutos de Ilex paraguariensis

En el país existen seis especies del género Ilex que son consideradas parientes silvestres de la yerba. Las mismas constituyen un reservorio de variabilidad genética apropiado para el mejoramiento de materiales de yerba potencialmente comerciales.

Además de Ilex paraguariensis, en las áreas protegidas de ITAIPU están presentes otras tres especies del género Ilex: Ilex brasiliensis (kuati nambi), Ilex brevicuspis (ka’a chiri) e Ilex dumosa. Este último ejemplar presenta dos variedades: la variedad dumosa (conocida como Apere’a ka’a) y la guaranina.

Flores de Ilex paraguariensis

Propiedades de la yerba mate

La yerba mate es un muy buen antioxidante, diurético y laxante natural. También tiene una poderosa actividad estimulante como tónico y hasta resulta preventiva de las caries dentales. De las hojas y ramas, secas y molidas se prepara el mate y tereré, infusiones comunes en la gastronomía de Paraguay, Argentina, Brasil, Bolivia, Uruguay y en las zonas rurales de Chile.

Históricamente, en las áreas protegidas de ITAIPU era extraída la yerba mate por los pobladores para sus distintos fines. Uno de los sitios donde más se obtenía Ilex paraguariensis es la ahora reserva natural Yvyty Rokái. Desde que la Binacional se hizo cargo de estos ecosistemas protegidos, ha implementado la conservación de la planta y la protección de los recintos ante cualquier tipo de actividad ilícita.

Árbol de Ilex paraguariensis

Además, en el Vivero Forestal de la Entidad son producidos plantines de yerba mate, los cuales se utilizan para iniciativas de reforestación en distintas zonas del país, al igual que para fortalecer la actividad productiva de los pequeños horticultores.